собак и громкие выкрики, послышавшиеся вдалеке, неизвестно, как далеко бы зашло это безумие.

Эмилия испуганно вырвалась из крепких объятий, оправляя спущенные с плеч рукава и искоса сердито поглядывала на Максимилиана, злясь больше на себя, чем на него. Мужчины, что с них взять? Каждый из них падок на красоту мягкого овала лица и пухлых губ, словно созданных для жарких поцелуев. А вот как она смогла поддаться на его внезапную и настойчивую ласку? Она пыталась придать своему лицу пристойной выражение, приличествующее особе её положения: выражение лица девицы, оказавшейся в беде и принявшей помочь. Потому она усердно натягивала на лицо страдальческую маску и холодность, успев отметить, насколько не понравилось это Максимилиану. Он зло усмехнулся и приподнялся с колен, отряхивая брюки от налипшей травы и земли.

— Подайте руку, Эмилия, я могу Вам подняться. И только.

— Благодарю, — холодно отозвалась она, отворачиваясь в сторону, — меня уже нашли и спасут из бедственного положения должным образом, не пытаясь воспользоваться ситуацией в личных целях.

Лицо мужчины полыхнуло негодованием, рука так и осталась висеть в воздухе пару секунд после, будто надеялся, что она примет его помощь. Ещё чего, с неожиданной злостью подумала она.

— Не стоит играть со мной, Эмилия, — холодно сказал Максимилиан, — не вы ли сами развязали мне руки нашей чудной беседой в сквере? А ваша жалоба о нежелании прозябать в браке с Томпсоном? Вы водите меня за нос. То маните пальчиком, то отталкиваете…

— Вам лучше уйти! Совсем скоро здесь появятся посторонние..! — запаниковала Эмилия.

— Тем лучше для меня, — ухмыльнулся мужчина, — всего лишь нужно будет немного поправить парочку элементов вашего гардероба, чтобы создать нужное впечатление. Скажем, надорвать пару пуговиц на блузке и закинуть подальше ваши чулки… И ваша, и моя цель будет достигнута. Малой кровью.

— Вы этого не сделаете! — потрясенно выкрикнула Эмилия, испугавшись лихорадочного блеска глаз мужчины, — вы меня пугаете! Прекратите… Я… Я не знаю, как себя с вами вести…

Взгляд Максимилиана немного смягчился, он наклонился и ласково провёл пальцами по щеке девушки:

— Дорогая Эми, я прекрасный учитель и могу научить вас всему, что необходимо. Из вас выйдет отзывчивая и талантливая ученица…

— Но только не так, чтобы обо мне шептались по углам всех салонов!.. — в глазах защипало от набежавших слёз.

— Ну-ну, не стоит лить слёзы. Я предложил самый быстрый и действительно беспроигрышный вариант избавления от ненавистного вам брака с Томпсоном, только и всего. Но если вы так того желаете, то я пойду навстречу и появлюсь на пороге дома для разговора с вашим отцом, как полагается добропорядочному джентльмену. Придётся достать из рукава парочку припрятанных на крайний случай козырей. Я готов рискнуть. Но для этого мне потребуется время. Я надеюсь, что за неделю моего отсутствия вы не наделаете глупостей.

— Вам лучше поторопиться, Максимилиан.

Эмилия имела в виду лишь, что ему нужно как можно скорее убраться отсюда, потому что лай собак и ржание коней становились всё ближе. Но её фразу можно было и применить к предложению Максимилиана, не так ли?.. Вот только Эмилия об этом не подумала, беспокоясь больше о том, чтобы не расползлись слухи больше тех, что уже будоражили умы жителей и даже доходили до отца.

Мужчина же быстрым шагом удалился прочь, седлая пегого жеребца. Через мгновение конь сорвался с места и на поляне осталась только одна Эмилия, подобравшая юбки как следует и придавшая своему лицу несчастное запуганное выражение. Впрочем, для этого ей даже не понадобилось притворяться. Последние события внесли сумбур и расстроили её до глубины души.

Глава 10. Желанная цель

Через несколько минут на поляне резвились борзые собаки, принявшиеся с громким лаем носиться около девушки. А следом за ним появился серый в яблоках жеребец, на котором восседал с королевской грацией Лаэрт. Он легко соскочил с коня и помог подняться девушке, поддерживая её за талию.

— Я был прав. Таким хорошеньким девушкам, как вы, не стоит подвергать себя опасности.

— Благодарю вас.

— На ваше счастье, мы не успели углубиться в чашу слишком сильно. В следующий раз не слушайте этого олуха, Тома. Он в лошадях разбирается ничуть не лучше, чем в политике.

Эмилия рассмеялась. Лаэрт улыбнулся и снял с её одежды несколько иголок.

— Не сочтите за дерзость, но я предлагаю вам отправиться верхом вместе со мной. Придётся немного потесниться.

Эмилия слегка порозовела от предложения Лаэрта.

— Боюсь, это вызовет волну обсуждения.

— Бросьте, Эмилия. Или будете дожидаться вашего будущего жениха до следующего пришествия?..

— Как? Вы уже знаете?

Лаэрт подвёл девушку к коню и взобрался в седло, протянул руку и одним сильным рывком поднял Эмилию, расположив её впереди себя вполоборота. Сердце рвануло вверх и забилось немного чаще. Конь, понукаемый Лаэртом, двинулся вперёд.

— Разумеется, я знаю. Никто иной, как сам Том давеча рассказал о скорой женитьбе с вами. Как по мне, он опережает события. Насколько мне известно, не объявлено ещё даже о помолвке.

— Вы правы. Но Том, равно как и мой отец, считают дело решённым…

— А вы сами?

— Разве кто-то спросил моего мнения? — горько отозвалась Эмилия.

— Я интересуюсь вашим мнением прямо сейчас.

— По словам отца, Том Томпсон — достойнейший из кандидатов, — уклончиво ответила Эмилия.

— Мнение вашего отца мне и без того известно, что же думаете по этому счёту вы сами? — спросил Лаэрт, склоняясь к уху Эмилии.

— Я никогда не испытывала особого расположения к персоне Тома, — честно призналась Эмилия, — но отец непреклонен…

— Значит, ваш отец просто не получал более достойных предложений, — сделал выводы Лаэрт.

Через некоторое время они вернулись в поместье Томпсонов, наделав своим появлением много шума. Посрамлённый Том краснел и бледнел, извиняясь. Но Эмилия, сославшись на недомогание после падения с лошади, попросила у отца разрешения отправиться домой. Взволнованный Эдвард Тиммонс не стал противиться решению дочери, пообещав собравшимся, что осведомит всех о состоянии здоровья Эмилии и непременно созовёт ужин, как только ей полегчает.

Семейный доктор успокоил взволнованного отца, что ушиб ноги — незначительный, а девушка отделается лишь лёгким синяком. И разумеется, обещанный отцом ужин состоялся. На него были созваны друзья и знакомые из близкого окружения Тиммонсов. И Эмилия мучилась подозрениями, что именно сейчас отец собирается официально объявить о скорой помолвке с Томпсоном, маялась неизвестностью и едва ли не заламывала руки от отчаяния. Что же делать?..

Эмилия лишь краем уха слушала разговоры, витавшие за столом: кто-то обсуждал прошлые приёмы, кто-то спорил о ценах на акции, кто-то рассуждал о местах в палате парламента…

— Вполне возможно, что именно